胰腺癌一旦发现多是晚期，死亡率高。原因是早期无明显症状，有了症状后又跟消化道疾病类似，被人误以为是胃病。

胰液中含有大量的消化酶和碱性液体，在食物的消化中起主角作用。因此，胰腺问题常表现出消化功能障碍，尤其是上腹不适。胰腺深居位置隐蔽的腹腔内，被人形象地比喻为一位“隐士”，由于位置较深，不易被发现。胰腺癌早期极少数人会有不明原因的消瘦，但很多人认为是没休息好。一-般肿瘤直径超过3厘米，可能出现腹部、腰背部疼痛，食欲不好、拉肚子、消化不良等症状。超过60%的患者会被误诊为胃病、慢性胆囊炎等。

胰腺癌主要有腹痛消瘦、黄疸三症状，黄疸是胰腺癌的重要症状，直接的外在表现是眼睛和皮肤发黄，当出现典型的症状时，常已接近晚期。所以，出现腹胀、腹泻、消化不良、恶心、上腹部不适、呕吐等情况，除了胃肠道疾病外也可能是胰腺造成的；如出现不明原因的血糖波动，在排除了糖尿病外也要警惕胰腺癌的发生。早发现、早诊断早治疗一一三早成为胰腺癌诊治的重中之重，而目前能够早发现最有效的手段就是超声内镜。以往患者诊断胰腺癌，常常选择B超、CT，甚至核磁共振，但这些手段对于胰腺癌不太管用，因为对于2厘米以上的胰腺病变，它的漏诊率高达30%。而超声内镜的诊断率可高达90%以上。超声内镜还帮医生获取活检标本及胰腺脓肿的引流等。大部分胰腺癌发现偏晚，约30%的患者能手术，所以早发现尤其重要。增强三维动态CT薄层扫描是目前诊断上最常用的手段，作为指导术前肿瘤的可切除性及新辅助化疗疗效评估的依据。MR I除显示胰腺肿瘤解剖学特征外，还清晰地显示胰腺旁淋巴结和肝脏内有无转移病灶。PET-CT显示肿瘤的代谢活性、负荷，胰外转移和评价全身肿瘤负荷方面优势。病理学和细胞学检查是诊断胰腺癌的“金标准”。